El cometa Lulin en el firmamento

Durante las noches de esta semana podremos admirar (lamentablemente en Salta tenemos días muy nublados con lluvia), uno de los fenómenos celestes más extraños: un cometa de doble de cola en el firmamento.

Con un telescopio de poca luz o binoculares/prismáticos 10×50, se podrá apreciar (incluso a través de la contaminación lumínica moderada), un punto brillante de color azul/aguamarina fluorescente de magnitud 5.2, con una tenue cola de gas de polvo y una anti-cola casi apuntando en la dirección opuesta

Se trata del cometa, formalmente conocido como "C/2007 N3 - Lulin", que fue descubierto en el Observatorio Lulin en Taiwán en julio de 2007.

El gas de cola proviene de iones de monóxido de carbono (moléculas de CN y C2), que deja a su paso, y su anti-cola es el reflejo de la luz solar.

Para observarlo tendrás que saber exactamente dónde buscar. He preparado un mapa celeste que te ayudara en la visualización.

A las 9:30 pm de hoy a 2° nor-noroeste de Saturno en la constelación de LEO, Lulin tendrá su máxima aproximación a la Tierra, 0,41 a.u. (61 millones de km), y en la noche de mañana miércoles 25 de febrero el cometa pasara por la oposición (180°) al Sol en nuestro cielo, lo que seguramente dará un "efecto de oposición", con un brillo excepcional en la cola de polvo del cometa. Después de 10 pm se podrá ver la misma escena pero más alto y más hacia el noreste.

Después del 27 de febrero Lulin se alejara de de la Tierra y el Sol, por lo que se desvanecerá rápidamente pasando a 1° de Regulus, también la luz de la luna comenzara a interferir en su observación.

Rara geometría orbital
El movimiento que este cometa es extrañamente particular, pues está viajando casi exactamente a lo largo de la eclíptica, pero hacia atrás!(“en retrospectiva”)….. Este podría ser sólo una coincidencia? El cometa que tiene una órbita casi parabólica al parecer indica que nunca ha interactuado en nada con todos los planetas, a pesar de su inclinación orbital ser 178,4°, lo que significa que la órbita en la dirección opuesta de los planetas es de tan sólo 1,6° del plano de la eclíptica!.

foto Conrad Pope

Colas y Anti-colas
A menudo la cola de un cometa se visualiza como una delgada estela luminosa, como un corte en el firmamento en línea recta desde el Sol hacia el espacio. Esta estela formada por gas que sopla hacia a fuera directamente desde el Sol a gran velocidad por el viento solar se limita al plano orbital del cometa.

Debido a que este cometa se mantiene casi en la eclíptica, y su cola se alinea con la eclíptica en dirección a su propio movimiento a través del cielo, y nosotros en la Tierra acompañamos el cometa en su propio plano orbital. Debido nuestro punto de vista, tridimensionalmente se nos presenta la cola de polvo del cometa en el mismo plano, ya que estamos en verdad viendo de frente la anchura de la cola de polvo fino, que esta a ambos lados opuestos a la cabeza del cometa. Por eso se forma la imagen del cometa con una cola muy fina y una anti-cola.

Como el cometa Lulin retrocede, su paso a través de nuestro cielo será lento. De hecho, se irá desvaneciendo desde finales de marzo hasta finales de mayo (magnitud 11). Lulin no volverá de nuevo al interior del sistema solar por más de mil años, de manera que es una oportunidad de observación casi única para muchos de nosotros.

Por último vale la pena resaltar que el descubrimiento del cometa Lulin es el fruto de la cooperación de observadores amadores. A título de ejemplo, podemos decir que gran parte de los cometas son descubiertos por aficionados utilizando simples prismáticos. Dado que los observatorios, utilizando potentes telescopios de gran alcance, tienen un trabajo altamente especializado y, apuntados a la aboveda celeste, enfocan (muy intensamente) un estrecho campo de visión, son los aficionados los que escrutando todo el cielo, acaban con frecuencia por ser los primeros en apercibirse de un nuevo cometa.